요즘 자동차의 보닛을 열면 엔진보다 커다란 플라스틱 덮개가 먼저 눈에 들어온다. 과거에는 엔진과 배선, 각종 호스가 그대로 드러났지만, 이제는 상당 부분이 커버에 가려져 있다. 단순히 엔진룸을 깔끔하게 보이게 하려는 장식일까. 사실 이 플라스틱 덮개에는 생각보다 중요한 기능이 숨어 있다.

최신 자동차 엔진은 고압 연료 펌프와 밸브트레인 등에서 다양한 기계음을 발생시킨다. 특히 직분사 엔진에서는 특유의 작동음이 두드러지기도 한다. 엔진 커버는 이런 소음의 전달을 줄이며, 내부에 흡음재를 적용한 제품은 소음 저감 효과를 높인다.

외관 개선도 중요한 목적이다. 복잡하게 얽힌 배선과 호스를 가려 엔진룸을 정돈된 모습으로 만들고, 일부 차량에서는 배선 보호와 공기 흐름을 유도하는 역할까지 담당한다.

# 소음 차단부터 보행자 보호까지

흥미로운 점은 엔진 커버가 보행자 안전에도 관여한다는 사실이다. 프랑스 자동차 부품업체 노바레스(Novares)가 2024년 등록한 특허에는 흡음 소재와 충격 흡수 구조를 결합한 엔진 커버가 등장한다.

보행자 충돌 사고에서 머리가 보닛에 부딪힐 경우, 엔진 위에 배치된 커버가 충격을 완화하도록 설계한 것이다. 다만 모든 자동차의 엔진 커버에 이런 기능이 적용되는 것은 아니다.

열 관리 역시 일부 엔진 커버의 역할이다. 단열재나 차열 구조를 활용해 특정 부품으로 전달되는 열을 줄일 수 있다. 일부 제품은 배선과 호스를 보호하고 외부 이물질이 직접 닿는 것도 줄여준다.

# 엔진 커버 없어도 운행할 수 있을까?

대부분 자동차는 엔진 위 장식용 커버를 제거해도 엔진 자체는 작동한다. 그러나 임의로 제거하는 것은 권장되지 않는다. 차량에 따라 소음이 증가하거나 배선 보호, 열 차단 등 설계된 기능이 사라질 수 있기 때문이다.

실제로 엔진 커버가 안전 문제를 일으켜 리콜된 사례도 있다.

폭스바겐은 2022년 미국에서 골프 GTI와 골프 R 4,269대를 리콜했다. 급가속 등 특정 주행 상황에서 엔진 커버가 이탈해 뜨거운 부품에 닿으면 녹거나 화재를 일으킬 가능성이 확인됐기 때문이다.

결국, 엔진 커버는 단순한 플라스틱 장식 이상의 역할을 한다. 다만 차종마다 기능이 다르므로 모든 커버를 동일하게 볼 수는 없다.

운전자는 엔진룸을 청소하거나 점검할 때 커버 고정부의 파손과 이탈 여부를 살펴볼 필요가 있다. 특히 정비 과정에서 분리했다면 정확하게 다시 장착하는 것이 중요하다.

엔진 커버를 없앤다고 출력이나 연비가 좋아지는 것도 아니다. 특별한 이유가 없다면 제조사가 설계한 상태를 유지하는 편이 바람직하다.

더드라이브 / 조하은 기자 auto@thedrive.co.kr 

[ⓒ 더드라이브(TheDrive). 무단전재-재배포 금지]