자동차 냉각수는 얼마나 자주 교체해야 할까. 일부 정비사들은 4만~5만km마다 교체할 것을 권하지만, 최근 출시된 자동차 중에는 최초 교체 주기가 무려 20만km 또는 10년에 달하는 모델도 있다. 냉각수의 종류와 차량에 따라 교체 시기가 크게 달라지기 때문이다.

전문가들은 냉각수의 성분과 교체 주기, 이상 징후 등을 관찰하고, 차량 제조사가 권장하는 교체 기준을 따르는 것이 가장 중요하다고 설명했다.

냉각수는 단순히 엔진의 열을 식히는 액체가 아니다. 일반적으로 물과 에틸렌글리콜 또는 프로필렌글리콜, 부식 방지 첨가제로 구성된다. 여름에는 엔진 과열을 막고 겨울에는 냉각계통의 동결을 방지한다. 라디에이터와 워터펌프, 엔진 내부 통로의 부식을 억제하는 역할도 한다.

문제는 시간이 지나면서 부식 방지 첨가제의 성능이 떨어진다는 점이다. 냉각수가 노후화되면 금속 부품의 부식과 침전물 발생 위험이 커진다. 이런 이물질이 냉각수 통로를 막으면 냉각 효율이 떨어지고 심한 경우 엔진 과열로 이어질 수 있다.

# 냉각수 종류에 따라 교체 주기 크게 달라져

과거 차량에 널리 사용된 무기 첨가제 기술(IAT) 냉각수는 일반적으로 2년 또는 약 4만8000km를 기준으로 교체했다.

반면 최근 차량에 사용되는 유기산 기술(OAT)과 하이브리드 유기산 기술(HOAT) 기반 장수명 냉각수는 부식 방지 성능을 장기간 유지하도록 설계됐다. 제품과 차량에 따라 5년 또는 24만km 수준까지 교체 주기가 길어질 수 있다.

국내 차량의 교체 기준은 더 구체적이다. 현대차와 기아의 일부 최신 차량은 최초 교체 시점을 20만km 또는 10년으로 정하고 있다. 이후에는 4만km 또는 2년마다 교체하도록 안내한다. 두 기준 가운데 먼저 도래하는 시점을 적용한다. 

다만 모든 현대차와 기아차에 동일한 기준이 적용되는 것은 아니다. 연식과 엔진, 하이브리드 여부에 따라 차이가 있으며, 하이브리드와 전기차의 별도 냉각회로는 교체 기준이 다를 수 있다.

# 달콤한 냄새·냉각수 감소하면 즉시 점검

교체 주기가 남아 있더라도 냉각계통에 이상이 발생하면 즉시 점검해야 한다. 대표적인 징후는 엔진룸이나 실내에서 나는 달콤한 냄새다. 냉각수에 포함된 글리콜 성분 때문에 발생할 수 있으며, 주로 냉각수 누출을 의심해야 한다. 냉각수를 오래 사용했다는 의미는 아니다.

계기판의 냉각수 온도 경고등이 켜지거나 엔진 온도가 비정상적으로 올라가는 경우도 주의해야 한다. 냉각수 부족, 라디에이터 막힘, 워터펌프 고장, 서모스탯 이상 등이 원인일 수 있다.

시동 직후 냉각계통에서 꾸르륵거리는 소리가 반복된다면 냉각수가 부족하거나 내부에 공기가 유입됐을 가능성도 있다.

평소 냉각수 보조탱크의 수위가 지속적으로 낮아지거나 액체가 탁해지고 침전물이 보인다면 정비소에서 점검받는 것이 좋다. 단, 냉각수는 엔진이 완전히 식은 상태에서 확인해야 하며, 뜨거울 때 라디에이터 캡을 열면 심각한 화상을 입을 수 있다.

냉각수를 보충할 때는 색상만 보고 제품을 선택해서도 안 된다. 같은 색상이라도 첨가제 성분과 제조사 규격이 다를 수 있기 때문이다. 규격이 맞지 않는 제품을 혼합하면 냉각계통 보호 성능에 문제가 생길 수 있다.

냉각수 관리의 핵심은 무조건 자주 교체하는 것이 아니라, 정확한 규격과 교체 시기를 지키는 데 있다. 특히 요즘 차량은 긴수명 냉각수가 일반화된 만큼 정비사의 일률적인 교체 권고보다 차량 취급설명서의 기준을 먼저 확인하는 것이 바람직하다.

더드라이브 / 조하은 기자 auto@thedrive.co.kr 

[ⓒ 더드라이브(TheDrive). 무단전재-재배포 금지]