고속도로를 한참 달리다 문득 ‘방금 지나온 길이 왜 잘 기억나지 않지?’라는 생각이 들 때가 있다.

분명 차선을 따라 운전했고 목적지를 향해 달리고 있었지만, 최근 몇 분간 어느 구간을 지났는지 또렷하게 떠오르지 않는 것이다. 이런 현상을 흔히 ‘고속도로 최면(highway hypnosis)’이라고 한다. 반복되는 흰색 차선에서 이름을 딴 ‘화이트 라인 피버(white line fever)’라고도 불린다.

# 단조로운 도로에서 찾아오는 ‘자동운전’ 같은 상태

고속도로 최면은 장시간 비슷한 풍경과 차선, 일정한 속도 등 단조로운 환경이 이어질 때 나타날 수 있다.

특히 피곤하거나 졸린 상태에서는 주의력이 떨어지면서 몸은 운전을 계속하지만 정신은 다른 생각에 빠지거나 멍해질 수 있다. 이 때문에 차선을 언제 바꿨는지, 방향지시등을 켰는지, 직전 구간을 어떻게 통과했는지 기억이 흐릿해지기도 한다.

문제는 이런 상태에서 돌발 상황에 대한 반응이 늦어질 수 있다는 점이다. 눈꺼풀이 무거워지거나 시선이 한곳에 고정되고 주변 차량이나 도로 상황을 제대로 인지하지 못할 위험도 커진다.

# 가장 좋은 대처법은 ‘쉬는 것’

이런 증상을 느꼈다면 억지로 운전을 이어가기보다 가까운 휴게소나 졸음쉼터에 차를 세우고 쉬는 것이 가장 좋다.

가능하다면 짧게라도 잠을 자고 정신이 충분히 맑아진 뒤 다시 출발해야 한다. ‘조금만 더 가면 된다’는 생각으로 버티는 것은 위험하다. 차량을 세울 때는 갓길이나 안전하지 않은 장소를 피하고, 정식 휴식 공간을 이용해야 한다.

# 커피·대화·환기는 어디까지나 보조 수단

당장 휴식을 취하기 어려운 상황에서는 동승자와 대화하거나 노래를 부르고, 라디오 채널을 바꾸거나 실내를 환기하는 방법이 일시적으로 도움이 될 수 있다.

카페인이 든 음료도 잠깐 각성도를 높일 수 있다. 다만 이런 방법들은 근본적인 해결책이 아니다. 졸음이나 멍한 상태가 계속된다면 가능한 한 빨리 안전한 장소에 정차해 쉬어야 한다.

크루즈 컨트롤을 끄고 직접 속도를 조절하는 등 운전 환경에 변화를 주는 것도 단조로움을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 그러나 이미 피로가 쌓였다면 차량 기능보다 휴식이 우선이다.

# “기억이 안 난다”면 쉬어야 할 신호

고속도로 최면은 장거리 운전 중 나타날 수 있는 현상이지만, 결코 가볍게 넘겨서는 안 된다. 지나온 도로가 잘 기억나지 않거나 자신도 모르게 멍해지고 눈꺼풀이 무거워진다면 집중력이 떨어졌다는 신호일 수 있다.

특히 고속 주행이 이어지는 고속도로에서는 순간적인 판단 지연이 큰 사고로 연결될 수 있다.

운전자 보조 시스템이 발달했더라도 운전자의 집중 의무를 대신할 수는 없다. 장거리 운전을 앞두고 충분히 수면을 취하고, 운전 중에는 일정한 간격으로 쉬는 것이 중요하다.

무엇보다 ‘아직 괜찮다’라고 버티기보다 집중력이 흐려지는 순간 바로 쉬는 것이 사고를 막는 가장 현실적인 방법이다.

더드라이브 / 조윤주 기자 auto@thedrive.co.kr 

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