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타이어 기술은 빠르게 발전해 왔다. 오늘날에는 대칭형, 방향성, 비대칭형 트레드 패턴뿐 아니라 눈길과 슬러시 노면에서 일반 올시즌 타이어보다 뛰어난 성능을 내는 올웨더 타이어까지 등장했다.

일반 소비자들은 잘 모르지만, 타이어 옆면에는 크기와 구조 외에도 하중 지수와 속도 등급이 표시된다. 하중 지수는 타이어 한 개가 안전하게 지탱할 수 있는 최대 무게를 의미한다. 속도 등급은 정해진 하중을 받은 상태에서 타이어가 변형이나 파손 없이 견딜 수 있는 최고속도를 나타낸다.

차량 제조사가 지정한 규격과 다른 타이어를 사용할 경우 조향 성능과 가속력, 제동력, 승차감은 물론 전반적인 안전성에도 영향을 줄 수 있다. 타이어 크기와 편평비, 하중 지수는 제조사 권장 규격을 따르는 것이 원칙이다. 속도 등급 역시 권장 사양과 같거나 더 높은 제품을 선택해야 한다.

그렇다면 더 높은 속도 등급의 타이어는 사용할 수 있지만, 낮은 등급의 타이어는 피해야 하는 이유가 무엇일까. 가장 큰 이유는 안전이다.

타이어가 견딜 수 있는 최고속도는 제품마다 다르다. 같은 크기의 타이어라도 속도 등급은 서로 다를 수 있으므로 구입 전에 반드시 확인해야 한다.

예를 들어 굿이어 어슈어런스 피네스 215/55R17 올시즌 타이어는 H 등급으로, 최고 209km/h까지 견딜 수 있다. 반면 같은 215/55R17 규격의 굿이어 어슈어런스 맥스라이프는 V 등급으로 최고 240km/h까지 대응한다.

두 제품 모두 하중 지수는 94로 동일하다. 타이어 한 개당 최대 약 670kg의 하중을 견딜 수 있지만, 허용 최고속도에는 차이가 있는 것이다.

따라서 새 타이어를 구매할 때는 크기만 같다고 선택해서는 안 된다. 차량 제조사의 권장 규격과 하중 지수, 속도 등급을 모두 확인해야 하며, 차량의 성능과 주행 특성에 맞는 제품을 선택해야 한다.

속도 등급은 단순히 최고속도만을 의미하지 않는다. 일반적으로 속도 등급이 높은 타이어는 고속 주행을 견딜 수 있도록 구조와 고무 배합이 설계돼 접지력과 제동 성능이 우수한 경우가 많다. 다만 승차감이 단단해지거나 마모가 상대적으로 빠를 수 있다.

반대로 속도 등급이 낮은 타이어는 승차감이 부드럽고 수명이 긴 경우가 있지만, 고속 안정성과 접지력은 상대적으로 떨어질 수 있다. 그렇다고 필요 이상으로 높은 등급의 타이어를 장착해야 한다는 의미는 아니다. 제조사가 요구하는 등급 이상을 충족하는 것이 가장 중요하다.

하중 지수와 속도 등급은 타이어 옆면에서 함께 확인할 수 있다. 차량 사용설명서나 운전석 도어 안쪽에 부착된 타이어 정보 라벨에도 제조사가 권장하는 규격이 표시돼 있다.

예를 들어 타이어 옆면에 ‘P215/55R17 99W’라고 적혀 있다고 가정해 보자.

‘P’는 승용차용 타이어를 의미하고, ‘215’는 타이어 폭이 215mm라는 뜻이다. ‘55’는 편평비로, 타이어 옆면 높이가 폭의 55%라는 의미다. ‘R’은 래디얼 구조, ‘17’은 17인치 휠에 장착되는 타이어라는 뜻이다.

마지막의 ‘99’와 ‘W’는 각각 하중 지수와 속도 등급을 나타낸다. 하중 지수 99는 타이어 한 개당 최대 약 775kg을 견딜 수 있다는 의미다. 타이어 4개를 단순 합산하면 약 3,100kg이지만, 이를 차량의 실제 허용 총중량으로 그대로 판단해서는 안 된다. 차량의 적재 한도는 차체와 서스펜션, 브레이크 등의 설계 기준에 따라 별도로 정해지기 때문이다.

W 등급은 타이어가 최고 270km/h까지 대응할 수 있다는 뜻이다.

대표적인 타이어 속도 등급은 S가 180km/h, T가 190km/h, H가 210km/h, V가 240km/h 수준이다. 고성능 타이어에는 W 270km/h, Y 300km/h 등급이 사용된다.

Z 또는 ZR 표기가 붙은 타이어는 240km/h를 넘는 고속 주행을 고려한 제품이다. 다만 실제 허용 최고속도는 뒤에 표시된 W 또는 Y 등급을 확인해야 한다.

예를 들어 ‘215/55ZR17 93W’라고 표시돼 있다면 240km/h를 넘는 고속 주행용 타이어이며, 최종 속도 등급은 W이므로 최고 270km/h까지 대응한다.

타이어 속도 등급은 실제로 그 속도로 달려도 된다는 의미가 아니다. 타이어가 새것이고 공기압과 하중, 노면 상태, 온도 등이 정상이라는 조건에서 견딜 수 있는 시험 기준에 가깝다. 마모되거나 손상된 타이어, 공기압이 부족한 타이어는 표시된 속도보다 훨씬 낮은 상황에서도 문제가 생길 수 있다.

결국, 타이어를 선택할 때는 가격이나 크기만 볼 것이 아니라 하중 지수와 속도 등급까지 함께 확인해야 한다. 특히 순정 타이어보다 낮은 속도 등급의 제품으로 교체하는 것은 차량의 고속 안정성과 안전성을 떨어뜨릴 수 있으므로 피하는 것이 좋다.

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