▲ <출처=Pixabay>

타이어 공기압은 자동차의 연비와 안전에 모두 영향을 미친다. 모든 자동차에는 제조사가 권장하는 적정 공기압이 정해져 있으며, 대부분 운전석 문 안쪽에 붙어 있는 라벨에서 확인할 수 있다. 차량에 따라 앞뒤 타이어의 권장 공기압이 다른 경우도 있다. 제조사는 안전성뿐 아니라 주행 성능과 승차감, 차량의 무게 배분 등을 종합적으로 고려해 적정 공기압을 정한다.

공기압이 부족하면 연비부터 나빠진다. 타이어가 눌리면서 노면과 닿는 면적이 넓어지고 변형도 커지기 때문이다. 이 과정에서 저항이 증가하면서 차량을 움직이는 데 더 많은 에너지가 필요하다. 반대로 공기압을 권장치보다 높이면 저항이 줄어 연비가 개선될 수 있다.

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그렇다고 공기압을 높일수록 연비가 계속 좋아지는 것은 아니다. 지나치게 높은 공기압은 타이어 중앙 부분을 볼록하게 만들어 노면과 닿는 면적을 줄인다. 접지력이 떨어지면서 제동과 코너링 성능에 영향을 줄 수 있고, 타이어 마모가 빨라질 가능성도 있다. 승차감 역시 딱딱해진다.

최근 한 실험에서도 공기압을 높였을 때 연비가 개선되는 효과가 확인됐다. 미국 TV 프로그램 ‘미스버스터즈’가 진행한 실험에서는 권장 공기압보다 15% 높였을 때 연비가 약 6.2% 좋아졌다. 하지만 공기압을 71%까지 높였을 때 연비 개선 폭은 7.6%에 그쳤다. 공기압을 계속 높인다고 연비가 같은 비율로 좋아지는 것은 아니라는 의미다.

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반대로 공기압이 부족하면 연료 소비가 늘어난다. 같은 실험에서 공기압을 15% 낮추자 연료 소비량이 약 1.2% 증가했고, 기준보다 71% 부족한 상태에서는 약 3.7% 늘어났다. 결국 연비를 위해 중요한 것은 공기압을 무조건 높이는 것이 아니라 적정 수준을 유지하는 것이다.

국내 운전자 기준으로 생각해보면 차이는 더욱 현실적으로 다가온다. 예를 들어 연간 1만 5000km를 주행하고 실제 연비가 12km/ℓ인 차량이라면 1년에 약 1250ℓ의 연료를 사용한다. 휘발유 가격을 ℓ당 1700원으로 가정하면 연간 연료비는 약 212만원이다.

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여기에 공기압을 권장치보다 15% 높였을 때 연비가 6.2% 개선된다는 실험 결과를 그대로 적용하면 연간 약 13만원을 절약할 수 있어 적은 금액은 아니다. 다만, 타이어 비용과 안전성까지 고려하면 이야기가 달라진다.

국내에서 판매되는 SUV용 타이어는 크기와 브랜드에 따라 가격 차이가 있지만, 19~20인치급 프리미엄 타이어의 경우 4본 교체에 100만원을 넘는 경우도 있다. 공기압을 높여 타이어 마모가 빨라지고 교체 시기가 앞당겨진다면 연료비로 아낀 돈이 타이어 비용으로 다시 나갈 수 있다.

더 큰 문제는 안전이다. 타이어는 공기압에 따라 노면과 접촉하는 방식이 달라진다. 공기압이 지나치게 높으면 접지면이 줄어 제동력과 코너링 성능이 떨어질 수 있다. 반대로 공기압이 부족하면 타이어가 과도하게 변형돼 발열과 마모가 증가하고 연비도 나빠진다.

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특히 겨울철에는 타이어 공기압 관리가 더욱 중요하다. 기온이 내려가면 타이어 내부 공기의 압력도 함께 떨어지기 때문이다. 계절이 바뀌거나 장거리 주행을 앞두고 있다면 타이어가 차가운 상태에서 공기압을 확인하고, 차량 제조사가 제시한 권장 수치에 맞추는 것이 좋다.

결론적으로 연비를 높이기 위해 타이어 공기압을 일부러 높이는 것은 추천하기 어렵다. 연비 개선 효과는 분명 존재하지만 그 폭은 제한적이고, 타이어 마모와 접지력 저하까지 고려하면 얻는 이익이 크지 않기 때문이다.

타이어 공기압 관리의 핵심은 ‘높게’가 아니라 ‘적정하게’다. 권장치보다 부족하지 않도록 꾸준히 관리하는 것만으로도 불필요한 연료 소비를 줄이고 타이어 수명과 안전성까지 지킬 수 있다. 기름값을 아끼기 위해 공기압을 과도하게 높이기보다는 제조사가 제시한 적정 공기압을 유지하는 것이 가장 현실적인 방법이다.

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