많은 자동차 소유자들은 엔진 오일이 주행거리가 쌓여야만 성능이 저하된다고 생각한다. 그러나 이는 틀린 생각이다.

전문가들에 따르면 자동차가 몇 달간 주차된 상태로 방치되더라도, 오일은 시간이 지나면서 노화하고 성능이 저하된다. 결로, 온도 변화, 오염물 축적 등 요인들이 첨가제를 서서히 손상시킨다.

특히 습기가 많은 차고 환경에서는 수증기가 크랭크케이스 내부에 형성돼 첨가제를 산성화시키고 무용지물로 만든다. 장기간 차량을 보관할 계획이라면, 시동을 걸기 전 오일 상태를 반드시 확인해야 한다.

주행하지 않아도 습기와 산성 물질은 시간이 지나면서 축적된다. 정비사들은 주행거리가 적은 차량이라도 1년에 한 번 또는 6개월마다 오일 교환을 권장한다. 오일을 1년 이상 방치하면, 슬러지 형성, 부식, 윤활 성능 저하가 발생할 수 있다. 

합성유가 안정성이 높다고 해도 시간 기반의 노화는 현실이다. 새 오일은 보관 상태에서 수년간 사용할 수 있지만, 엔진에 주입된 순간부터 첨가제는 훨씬 빠르게 변질된다. 윤활유 시험 기관들도 동일한 의견을 제시한다. 

산화는 주행 여부와 상관없이 오일 특성을 바꾸고, 마모 방지 화학 성분을 약화시킨다. 병 속의 오일은 변하지 않아도, 엔진 속의 오일은 시간이 흐르기 시작하는 것이다. 차량이 주차된 상태라고 해서 오일이 안전하다고 생각해서는 안 된다.

오일을 너무 오래 방치하면 엔진 내부에서 여러 문제가 발생한다. 먼저 윤활 기능이 상실된다. 고온에서 금속 부품 사이를 보호하던 윤활막이 사라지면, 금속과 금속이 직접 마찰하게 된다. 처음에는 소리를 듣기 어려울 수 있지만, 시간이 지나면 그 결과는 치명적이다.

특히 추운 날씨나 습기가 많은 차고에서는 수분이 크랭크케이스로 스며들기 쉽다. 엔진이 충분히 가열돼 수분을 증발시키지 못하면, 결로가 형성된다. 이 물이 산소와 오일 첨가제와 반응해 산을 만들고, 내부 부품을 부식시킨다. 시간이 지나면 세정제와 분산제가 분해돼, 보호 기능 대신 슬러지를 형성하게 된다.

연비에도 악영향이 있다. 오래된 오일은 점도가 높아져 마치 진한 메이플 시럽 속에서 달리려는 것처럼 된다. 엔진이 동일한 출력을 내기 위해 더 많은 힘을 써야 하고, 결국 연료 소모가 늘어난다.

사용하지 않는 오일이 그냥 멀쩡한 상태에서 유지된다고 생각하면 오산이다. 방치된 오일은 서서히 변질되기 시작한다. 겉보기에 멀쩡해 보여도, 저어 보면 내부에 숨은 변질 상태가 드러난다. 자동차 제조사들은 주행거리뿐 아니라, 기간이 지남에 따라 오일 교환을 권장한다.

보통 6~12개월 주기이며, 모델과 엔진 오일 종류에 따라 다르다. 이를 무시하면 조건부 보증이 무효화될 수 있다. 그리고 오일 교환 비용은 엔진 세척이나 슬러지 완전 제거 비용보다 훨씬 저렴하다.

간단한 시각·촉각 진단법도 있다. 새 오일은 밝은 갈색이며 따뜻한 꿀처럼 부드럽게 흐른다. 만약 커피 찌꺼기처럼 짙고 걸쭉하다면 문제가 있다. 탄내가 난다면 이미 늦었다. 손가락으로 문질러 보았을 때 거친 입자가 느껴진다면, 이는 엔진을 파괴할 수 있는 이물질이다.

드물게 사용하는 차량을 보관할 때는 합성유를 사용하는 것이 좋다. 합성유는 산화 저항성, 보호 성능, 수명이 우수하다. 그러나 산성 물질 축적을 완전히 막을 수는 없다. 전문가들은 장기 보관 전·후에 오일을 교환하고, 가끔 시동을 걸어 오일을 순환시키는 것을 권장한다. 

오일 수명을 연장하려면 오일 안정제를 사용하는 것도 도움이 된다. 움직이지 않는 차량 속에 방치된 오일이 결국 큰 수리비로 돌아올 수 있다. 오일 교환은 귀찮을 수 있지만, 필수적인 절차이며, 이를 무시하면 엔진이 고장 날 수 있다.

더드라이브 / 조윤주 기자 auto@thedrive.co.kr 

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