자동차 에어컨을 켰을 때 송풍구에서 퀴퀴하거나 쉰 냄새가 난다면 방향제로 덮기보다 에어컨 시스템 내부를 먼저 점검해야 한다. 가장 흔한 원인은 에바포레이터에 남아 있는 습기와 그 주변에서 증식하는 곰팡이·박테리아다.

에바포레이터는 실내로 들어오는 공기를 차갑게 만드는 에어컨 핵심 부품이다. 에어컨을 작동하면 따뜻하고 습한 공기가 차가운 에바포레이터 표면을 지나면서 물방울이 맺힌다.

정상적인 경우 이 응축수는 차량 하부의 배수관을 통해 밖으로 빠져나간다. 실제로 여름철 에어컨을 작동한 차량 아래에 물이 고이는 것도 대부분 이것 때문이다.

문제는 에바포레이터 내부에 수분이 오래 남거나 배수관이 막혔을 때다. 습기가 남은 상태에서 먼지와 꽃가루, 각종 유기물이 쌓이면 곰팡이와 박테리아가 번식하기 좋은 환경이 만들어진다.

이 상태에서 송풍기를 켜면 미생물과 오염물에서 발생한 냄새가 공기와 함께 실내로 들어온다. 방향제나 탈취제를 뿌려도 잠시 냄새를 가릴 뿐 근본 원인을 제거하기 어려운 이유다.

캐빈 에어필터도 확인해야 한다. 오래 사용해 먼지와 이물질로 막힌 필터는 공기 흐름을 떨어뜨리고 오염물을 붙잡아 냄새를 더욱 심하게 만들 수 있다.

일반적인 승용차는 에어필터를 평균 2만km 내외로 점검하거나 교환하도록 안내하고 있다. 하지만 실제 교환주기는 차량과 운행환경에 따라 달라지며, 먼지가 많거나 대기오염이 심한 지역에서는 더 자주 교환할 필요가 있다.

따라서 에어컨 냄새가 발생하면 가장 먼저 캐빈 필터 상태를 확인해 보는 것이 좋다. 비용이 비교적 저렴하고 교환도 간단한 차량이 많아 가장 손쉽게 시도할 수 있다.

필터를 교환했는데도 냄새가 계속된다면 에바포레이터 세척이 필요할 수 있다.

정비 현장에서는 일반적으로 자동차 HVAC용 거품형 세정제를 사용해 에바포레이터와 내부 하우징에 남아 있는 오염물을 제거한다. 오염이 심할 경우 전문 정비업체에서 보다 깊은 수준의 세척 작업이 필요할 수도 있다.

평소 운전 습관을 바꾸는 것도 도움이 된다. 목적지에 도착하기 몇 분 전 에어컨 압축기를 끄고 송풍기만 작동시키면 에바포레이터 표면에 남아 있는 수분을 어느 정도 말릴 수 있다. 에어컨 사용 후 계속 젖어 있는 환경을 줄여 곰팡이와 박테리아가 번식할 가능성을 낮추는 원리다.

내기순환 모드를 지나치게 오래 사용하는 것도 피하는 편이 좋다. 내기순환은 더운 날 실내 온도를 빠르게 낮추는 데 유리하지만, 상황에 따라 실내 습기가 빠져나가기 어려워질 수 있다. 필요에 따라 외기 모드를 함께 사용하는 것이 도움이 된다.

차량 아래로 빠져나오는 에어컨 응축수도 확인할 필요가 있다. 평소 에어컨을 오래 사용했는데도 차량 아래 물이 거의 보이지 않는다면 배수관이 막혔는지 점검해 봐야 한다.

오존을 이용한 탈취 작업도 일부 전문 업체에서 사용한다. 다만 오존은 강한 산화성 물질인 만큼 사람이 탑승한 상태에서 사용해서는 안 되며, 충분한 환기와 전문적인 작업 절차가 필요하다.

자동차 에어컨 냄새를 없애는 핵심은 향으로 냄새를 덮는 것이 아니라, 습기와 오염물을 제거하는 데 있다.

캐빈 필터를 주기적으로 관리하고 에어컨 사용 후 에바포레이터를 가능한 한 건조한 상태로 유지하며, 배수관이 정상적으로 작동하도록 관리하면 여름철 반복되는 퀴퀴한 냄새를 상당 부분 예방할 수 있다.

더드라이브 / 조윤주 기자 auto@thedrive.co.kr 

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