식물성 대체음료가 우유를 대신하는 선택지로 자리 잡고 있지만, 영양 측면에서는 우유의 빈자리를 온전히 채우지 못할 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 유제품의 35%만 식물성 대체식품으로 바꿔도 하루 요오드 섭취량이 최대 21%까지 줄어들고, 칼슘 등 다른 주요 영양소의 섭취도 감소할 수 있다는 것이다.

영국 서리대학교(University of Surrey)와 퀸스대학교 벨파스트(Queen’s University Belfast) 공동 연구진은 최근 국제학술지 ‘랜싯 플래니터리 헬스(The Lancet Planetary Health)’에 유제품을 식물성 대체식품으로 바꿨을 때의 영양소 섭취 변화를 분석한 결과를 실었다. 분석에는 영국 국가식이영양조사 참여자 3,558명 가운데 유제품을 먹는 3,095명의 식생활 자료가 쓰였다. 연구진은 이들의 식단에서 우유, 치즈, 요구르트 등을 일정 비율 식물성 대체식품으로 바꾼다고 가정하고, 영양소 섭취량과 부족 위험의 변화를 추정했다.

가장 두드러진 변화는 요오드였다. 유제품 섭취량의 35%를 대체하자 주요 인구집단의 하루 평균 요오드 섭취량이 9~21% 감소했다. 이 경우 14~18세 여학생 가운데 요오드를 충분히 섭취하지 못하는 비율은 54%에서 65%로, 19~49세 여성은 32%에서 42%로 늘어날 것으로 추정됐다. 유제품을 전부 대체한다고 가정하면 청소년 여학생의 요오드 섭취 부족 비율은 80%, 칼슘 섭취 부족 비율은 70%에 달했다. 칼슘과 비타민 B2, 비타민 B12의 평균 섭취량 역시 대체 비율이 높아질수록 줄어드는 흐름을 보였다.

이 같은 결과가 주목받는 것은 해당 영양소들의 역할 때문이다. 요오드는 갑상선호르몬 생성과 정상적인 성장·발달에 필요하며, 특히 태아와 영유아의 뇌 발달에 중요한 영양소다. 칼슘은 뼈와 치아 형성에 필수적인 영양소로, 성장기 청소년의 골격 발달은 물론 성인의 뼈 건강을 지키는 데도 필요하다.

연구진이 참고한 영국 시장조사 자료는 식물성 대체식품의 한계를 보여준다. 요오드가 강화된 제품은 전체의 12%에 불과했고, 칼슘 강화 제품은 61%, 비타민 B12 강화 제품은 46%, 비타민 B2 강화 제품은 19%로 제품별로 강화 여부에 차이가 컸다. 연구진은 우유와 유제품이 영국인의 주요 요오드 공급원임에도 그 영양학적 역할이 충분히 알려지지 않았다고 짚었다. 또 식물성 대체식품 소비가 늘어나는 상황에서 필수 영양소 부족을 막으려면 영양소 강화와 식생활 관리가 뒤따라야 한다고 강조했다.

이번 연구는 우유와 식물성 대체음료가 비슷한 용도로 소비된다고 해서 영양학적으로 같은 식품은 아니라는 점을 다시 확인시켜 준다. 콩, 귀리, 아몬드 등으로 만든 식물성 대체음료는 원료와 제조 방식에 따라 영양성분이 달라진다. 두유 중에는 우유와 비슷한 수준의 단백질을 함유한 제품도 있지만, 귀리나 아몬드 음료는 단백질 함량이 비교적 낮은 경우가 많다. 칼슘과 비타민 B12도 별도로 첨가하지 않으면 우유만큼 공급하기 어려운 경우가 있어, 이를 우유와 동일한 영양 공급원으로 판단하기는 어렵다.

이와 달리 우유는 양질의 단백질과 칼슘을 비롯해 인, 칼륨, 비타민 B2·B12 등 다양한 영양소를 함유하고 있다. 특히 우유 단백질은 체내에서 합성되지 않는 필수아미노산 9종을 모두 포함한 완전 단백질로, 성장과 근육 유지에 필요한 영양소를 공급한다. 별도의 영양소 강화 과정을 거치지 않아도 단백질과 칼슘 등 여러 영양소를 함께 섭취할 수 있다는 점도 강점이다.

이처럼 우유는 성장과 근육 유지를 돕는 단백질, 뼈 건강에 중요한 칼슘 등 필수 영양소를 고루 갖춰 균형 잡힌 영양 섭취를 돕는 대표적인 식품이다. 식물성 대체음료와 우유의 영양학적 차이를 정확히 이해하고, 평소 식단에 우유를 꾸준히 포함해 다양한 식품과 함께 필요한 영양소를 균형 있게 섭취하는 식습관을 실천하는 것이 중요하다.

정리하면, 이번 연구는 유제품을 식물성 대체식품으로 바꾸는 비율이 높아질수록 요오드와 칼슘, 비타민 B2·B12 등의 섭취가 줄고, 그 영향이 청소년 여학생과 가임기 여성에게 특히 크게 나타날 수 있음을 보여줬다. 식물성 대체식품의 영양성분과 강화 여부가 제품마다 다르다는 점을 감안하면, 무엇을 마시느냐만큼 그 안에 어떤 영양이 담겼는지 살피는 일이 중요하다. 우유가 별도의 강화 없이도 여러 필수 영양소를 함께 공급한다는 점을 기억하고, 균형 잡힌 식단 속에서 현명하게 식품을 선택하는 자세가 필요하다.

[ⓒ 더드라이브(TheDrive). 무단전재-재배포 금지]